開拓者兩大中鋒克林根與羅威接連出現傷病，這使得楊瀚森得到了NBA生涯第一次首發的機會。北京時間12月8日，在客場面對孟菲斯灰熊的比賽中，楊瀚森首發登場19分鐘，5投2中，得到4分5籃板2助攻。雖然數據比較一般，但比賽的內容值得回味。小楊在上半場低迷的情況下，下半場表現非常出色，在面對灰熊中鋒扎克·埃迪時，甚至奉獻了一次精彩的轉身上籃暴扣。
第一次得到首發機會的楊瀚森在開局4分鐘內因掩護犯規和防守失位連續遲到兩次犯規，半場未結束已累積4次犯規被迫下場。期間兩次三分出手均偏出且被灰熊中鋒埃迪連續單打得手。這與楊瀚森舟車勞頓以及首次先發登場緊張有很大關系。但楊瀚森的強大之處就在于他及時快速的調整能力。下半場再次回到球場的楊瀚森兩次在籃下單打埃迪得手，包括一記轉身上籃的暴扣。除了進攻端的亮點，楊瀚森在防守選位和預判方面也有不小進步，很好限制了埃迪的發揮。
此外，不得不說的是，客場作戰對開拓者吹罰環境非常不利。第四節比賽中，楊瀚森籃下單打埃迪時，被對方打到面部痛苦倒地，裁判卻未吹罰犯規，也沒有暫停比賽。斯普利特直接沖向裁判，并吃到技術犯規。賽后，斯普利特對這次犯規未被吹罰依然耿耿于懷，他說：“我當時想挑戰這個判罰，我覺得他被打倒了，但我在等助教確認一下視頻回放，裁判通常會給你個一兩秒的時間，確保你能看完確認。但我覺得他們今天的動作太快了，他沒給我和團隊確認的時間。所以我才試圖喊暫停，但他已經讓比賽繼續了。”
開拓者最終客場96：119不敵灰熊。楊瀚森在19分鐘時間里，5投2中拿到4分5籃板2助攻。這場比賽不光是楊瀚森職業生涯的里程碑，更是中國球員在5354天之后再次在NBA首發登場。上一位在NBA首發登場的中國球員是易建聯，他在2011年4月1日奇才對陣騎士的比賽中首發出場。當然，楊瀚森從連續被球隊DNP甚至下放到發展聯盟，到迅速走上首發位置，這種變化主要源于隊友克林根與羅威的受傷。在賽后接受采訪時，有記者讓小楊為自己首次首發的表現打分，楊瀚森很實在地表示：“不想打分了，因為自己打得不咋地。”
客觀來看，楊瀚森的確沒有達到NBA先發中鋒的水平，比如防守選位依然存在問題，造成容易吃到犯規。并且橫向移動速度偏慢被對手針對性利用，空位三分球也沒有能夠命中。但小楊的進步大伙也是看在眼里，在他找到球場感覺時，他能夠給球隊提供很大幫助。目前開拓者全隊狀態都非常糟糕，對陣灰熊的末節比賽，楊瀚森下場時，球隊表現更差。所以楊瀚森需要放下壓力，繼續做好本職工作努力提升自己。
